La participation du PCI au financement du film et le propre engagement politique de Visconti ont conduit de nombreux commentateurs à parler de “cinéma marxiste”. A la seconde vision, il apparaît pourtant que le sujet de La Terre tremble n’est pas tant la lutte collective dans une perspective révolutionnaire que la prise de conscience individuelle. D’aucuns pourraient même y lire un hymne à la liberté d’entreprise ! En réalité, le film est sous-titré Episode de la mer et devait s’inscrire dans un triptyque dont le dernier volet se terminait sur la victoire des paysans qui, grâce à la solidarité des autres travailleurs, réussissaient à occuper les terres. Mais les deux autres épisodes ne verront jamais le jour, et celui-ci se termine sur l’échec d’Antonio et son retour dans le rang. Au vu du film, on peut donc penser que le marxisme de Visconti était plus un espoir généreux mais très idéaliste de lendemains qui chantent, dans le contexte de la Libération, qu’une adhésion rigoureuse à la philosophie de l’auteur du Capital. La liberté humaine chez Visconti est indiscutablement le produit de la prise de conscience individuelle et, de ce point de vue, l’unité de l’œuvre est éclatante.

Les communistes italiens, qui financèrent partiellement le film, reprochèrent à Visconti d'avoir trop esthétisé leur contestation. Si La terre tremble a su résister au temps, c'est pourtant grâce à ce soin apporté à l'image. Le départ des pêcheurs, dans la nuit noire déchirée de cris de fatigue, ou l'attente des femmes sur les rochers, telles des figures de proue au bord de l'effondrement, frappent par leur extrême beauté, digne d'un opéra social.